Je gelooft het bijna niet, maar het heeft meer dan twintig jaar geduurd voordat Sam Mendes de moed en inspiratie vond om zelf een scenario te schrijven. Dat hij de scripts van Bond-avonturen zoals Skyfall en Spectre of een groots opgezet oorlogsdrama zoals 1917 aan anderen overliet, kun je nog begrijpen, maar je zou denken dat intiemere verhalen in de trant van American Beauty of Revolutionary Road wel binnen zijn bereik zouden liggen. Met Empire of Light is het eindelijk zover en Mendes brengt het er vrij degelijk vanaf. De grootste bedenking die je kunt maken, is dat hij misschien wat te veel hooi op de vork neemt.

De hoofdfiguur, Hilary, is een vrouw van middelbare leeftijd die lijdt aan een bipolaire stoornis. Om haar wisselende stemmingen in toom te houden, neemt ze lithium – de film speelt zich af in de vroege jaren 1980 – met als resultaat dat ze in wezen niets meer voelt. Ze heeft zich al lang neergelegd bij die constante staat van deprimerende sufheid, totdat ze in de bioscoop waar ze werkt een nieuwe collega krijgt. Stephen heet hij en hij straalt een mix van levensvreugde en gevoeligheid uit die haar enorm aantrekt. Dus neemt Hilary een ingrijpende beslissing: ze stopt met pillen te slikken, waardoor de heerlijke emoties terugkeren. De vraag is alleen of de slinger niet naar de andere kant zal doorslaan.

De grote troef die Mendes in Empire of Light op tafel gooit is ontegensprekelijk Olivia Colman. De manier waarop zij gestalte geeft aan Hilary is niet minder dan subliem. Waar veel andere acteurs zouden vastlopen in de details van de geestesziekte die het personage plaagt, zet Colman haar altijd in de eerste plaats neer als een geloofwaardige persoon.

Daartegenover staat dat Mendes het per se ook over een breder maatschappelijk thema wil hebben: de sociale chaos in het Engeland van de vroege eighties en het onverdunde racisme dat daaruit voortvloeide. Stephen is namelijk een kind van de ‘windrush generation’, mensen die na de oorlog vanuit de vroegere kolonies –Trinidad in zijn geval – naar het Verenigd Koninkrijk zijn gekomen om de boel weer op te bouwen.

De discriminatie die Stephen te beurt valt, is absoluut even authentiek als de 2-Tone ska waar hij van houdt. Het lukt Mendes echter niet echt om de link tussen de twee gezichten van de film duidelijk te maken. Laat staan dat ze elkaar omhoogtrekken. Empire of Light kan rekenen op een stel sterke acteurs, een mooie liefdeshistorie en een fraaie look, maar het verhaal is te veel los zand.

>>Klap 

In de vroege jaren 80 brengt de aanwerving van een zwarte jongeman heel wat teweeg in de bioscoop van een Brits kuststadje. Emotioneel drama waarin Sam Mendes Far from Heaven, Silver Linings Playbook en Cinema Paradisocombineert.

Regie Sam Mendes
Cast Olivia Colman, Micheal Ward, Colin Firth
Speelduur 1u55
Vanaf 8 maart in de bioscoop