“Ben jij een prins?” vraagt de jonge Theeb wanneer een blanke vreemdeling zijn nomadenkamp betreedt. “Hoeveel mensen heb je al doodgeschoten?” is z’n volgende vraag. Het illustreert een miniem verschil tussen goed en kwaad dat doorheen de hele film weergalmt.

Theeb (‘wolf’ in het Arabisch) speelt zich af in de woestijnen van het Hijaz-gebied, dat tegenwoordig het westelijk deel van Saoedi-Arabië vormt, ten tijde van de Eerste Wereldoorlog. De kleine Bedouin-jongen uit de titel groeit er samen met broerlief en surrogaat-vader Hussein op tussen de rest van hun traditionele nomadengroep. Wanneer een geheimzinnige Engelsman de weg komt vragen, wordt Hussein uitgekozen om per kameel het pad voor te gaan. Gestuwd door zijn kinderlijke nieuwsgierigheid achtervolgt Theeb hen, de wijde wereld in.

Debuterend regisseur Naji Abu Nowar vangt de film ingetogen en traag aan, alsof het een observerend familieportret betreft. Het hoofdpersonage beantwoordt oorspronkelijk dan ook geheel conventioneel aan een romantisch ideaalbeeld van een kind: nieuwsgierig, schattig en bovenal totaal onschuldig. Gelukkig weert Nowar zijn eigen opzet en levert hij uiteindelijk een verrassend coming of age-perikel af. Hij voorziet de film van een bescheiden thriller-gehalte met “the strong eat the weak” als hoofdmotief en een subtiele brutaliteit die voor een welkome stomp in de maag zorgt.

Survival of the fittest geldt sterk in deze epische parabel over broederschap en loyaliteit, waarin Theebs opgroeien plots in een stroomversnelling komt. Dat zijn lot misschien wel samengaat met dat van de teloorgaande cultuur waartoe hij behoort, beseft hij niet eens. Nowars focus op Theeb als ‘kleine jongen in een grote wereld’ is helder, maar de cultuurhistorische context is even sterk aanwezig en dialogeert onderhuids over de intrede van het Westen in het Oosten.

Gedeeltelijk gefilmd in de woestijnen van Wadi Rum (waar ook Lawrence of Arabia werd ingeblikt), zorgt cameraman Wolfgang Thaler (Ulrich Seidls Paradies-trilogie) bovendien voor een reeks prachtige beelden. Dat gaat gelukkig niet ten koste van de glansprestatie van Jacir Eid Al-Hwietat, die met een even charmante en onbezonnen naturel als Jean-Pierre Léaud in Les 400 Coups of Quvenzhané Wallis in Beasts of the Southern Wild acteert.

Die schitterende acteerprestatie, de broederthematiek en de subtiele Western-touch maken van deze prent een uitstekende, innemende opgroeifilm met epische allures.

>> KLAP

Tegen een achtergrond van Oost meets West en een Wereldoorlog in galop, leert de jonge Theeb over broederschap, overleven en loyaliteit in deze verrassend sterke Arabisch-Engelse film die voor een stomp in de maag zorgt.

Regie Naji Abu Nowar
Cast  Jacir Eid Al-Hwietat, Hussein Salameh Al-Sweilhiyeen, Hassan Mutlag Al-Maraiyeh
Speelduur 1u40
Vanaf 12 augustus in de bioscoop

@NielsPutman