‘Als een macho als Mel Gibson historische oorlogsmelodrama’s zoals Braveheart en The Patriot mag maken, dan mogen vrouwen dat ook’, moet actrice Maria Bello gedacht hebben en ze zette een forse genrefilm gebaseerd op een brok geschiedenis uit het West-Afrikaanse Benin in de steigers. The Woman King had een zeer belangrijke film kunnen worden, maar helaas idealiseert The Old Guard-cineaste Gina Maria Prince-Bythewood – net zoals haar mannelijke collega’s – haar heldhaftige personages in die mate dat de geschiedenis geweld wordt aangedaan.

Het succes van het vrouwenleger in Black Panther heeft het opstarten van The Woman King rechtstreeks beïnvloed. Beide films zijn immers geïnspireerd door de Agojie, de groep vrouwen die in Dahomey – het huidige Benin – de koning moest beschermen. Dat ze lange tijd hebben bestaan, toont aan dat ze zeer efficiënt en bikkelhard waren.

In de film wordt gefocust op Nanisca (Viola Davis), een generaal van de Agojie, en de jonge rekruut Nawi, een meisje dat de vaderlijke macht durfde uit te dagen. Terwijl ze het Oyo-rijk – min of meer het huidige Nigeria – en slavenhandelaars aanpakken, krijgen ze persoonlijke conflicten die aanleiding geven tot een aanvaring met koning Ghezo (John Boyega).

Qua Tinseltownactie mag The Woman King er best zijn en hoeft de film niet onder te doen voor een Braveheart. Zoals die film wordt echter alles flink in een Hollywoodmatrijs geperst. De relaties worden heftig gemelodramatiseerd en de harde historische werkelijkheid enorm verzacht. In de film transformeert men Nanisca tot een voorstander van de afschaffing van de slavernij. Dat konden de makers doen omdat ze slechts een fictief personage is. In werkelijkheid was het koninkrijk van Dahomey enorm afhankelijk van de slavernij. Koning Ghezo gaf die handel uiteindelijk op onder druk van de Britten en niet omdat een onderdaan – een vrouw van zijn privéleger nog wel – het daar niet mee eens was.

De interessantste figuur in The Woman King is dus niet Nanisca maar Ghezo. Hij wordt geportretteerd als een pragmatische en occasioneel opportunistische politicus – wat hij in werkelijkheid moet geweest zijn. Hij heeft zeker geprobeerd om de slavernij af te schaffen, maar dacht eerst en altijd aan het economische. Hij wordt in de film dus een pak minder geïdealiseerd voorgesteld dan zijn vrouwelijke generaal.

>>Klap

Wie Braveheart, Gladiator en King Arthur geweldig vond, zal ook The Woman King, over het amazonenleger van het Afrikaanse koninkrijk Dahomey, in de armen sluiten. Viola Davis vertolkt de getraumatiseerde aanvoerster die in conflict komt met slavenhandelaars en haar eigen koning.

Regie Gina Maria Prince-Bythewood
Cast Viola David, John Boyega, Lashana Lynch
Speelduur 2u15
Vanaf 12 oktober in de bioscoop