Robert Eggers, het wonderkind achter de bevreemdende huivertrips The Witch en The Lighthouse, heeft zijn meest commerciële film tot op heden gemaakt. Maar hoe eenvoudig het verhaal van het actierijke The Northman ook is, het blijft een Eggers-film in hart en nieren.

Shakespeare haalde zijn inspiratie bijna zonder uitzondering uit het historische verleden van Engeland en uit bekende sagen. Hamlet was volgens bepaalde bronnen een forse herwerking van een theaterstuk dat The Bard mogelijk had gezien, dat op zijn beurt gebaseerd was op de sagen over prins Amleth van Jutland die in de 12^e eeuw werden opgetekend. Eggers nam de pre-Hamlet-bronnen als uitgangspunt, maar zette die helemaal naar zijn hand.

Prins Amleth (Alexander Skarsgård) ziet zijn vader (Ethan Hawke) vermoord worden door zijn oom (Claes Bang) en zint op wraak. Jaren later is de prins een bloeddorstige Viking met tunnelvisie. Hij heeft slechts een doel: zijn oom doden en zijn moeder (Nicole Kidman), die intussen met haar schoonbroer is gehuwd, redden.

Bij Eggers is de prins dus geen melancholische twijfelaar en een fantastische Skarsgård vertolkt hem als een man die het beest in zijn ziel heeft losgelaten. De sublieme sequentie waarin Amleth met zijn bende een dorp binnenvalt en quasi iedereen uitmoordt, zegt alles over de geestesgesteldheid van het personage. Toch is Amleth geen saaie wraakengel zonder kans op verlossing. Door de confrontaties met zijn moeder en zijn geliefde (Anya Taylor-Joy) komen er wel degelijk barsten in zijn ijskoude hart.

Eggers laat zijn rauw Vikingepos baden in bloed, slijk en duisternis, maar dan met de esthetiek van een echte cinema-auteur. Claustrofobische shots wisselen af met epische landschappen en lange takes verhogen het realisme van de actie. Het geheel biedt door die stilistische ingrepen een fascinerend portret van een tijdperk waarin de ene gewelddaad de andere triggerde en vicieuze cirkels onmogelijk doorbroken kon worden. 

Je zou als enige punt van kritiek de mix van Zweedse, Deense, Amerikaanse, Engelse en Schotse accenten kunnen opwerpen. Eggers koesterde aanvankelijk de hoop om de hele film in het Oud-Noors te draaien, maar dan had hij het budget van zo’n 90 miljoen dollar nooit kunnen vergaren. Het is hem bij deze vergeven.

>>Klap 

Robert Eggers (The Lighthouse) herwerkte de originele Noorse sagen rond Vikingprins Amleth – de originele Hamlet – tot een fascinerend wraakverhaal over het beest in de mens. Een zeer fysiek acterende Alexander Skarsgård doet voor de auteurscinema wat Arnold Schwarzenegger met Conan the Barbarian deed voor de Hollywoodfilm.

Regie Robert Eggers
Cast Alexander Skarsgård, Claes Bang, Nicole Kidman
Speelduur 2u17
Vanaf 20 april in de bioscoop