Je na Spielbergs Schindler’s List en The Pianist van Roman Polanski nog aan een Holocaust-film wagen: het is durven. Toch slaagt Whale Rider-regisseuse Niki Caro erin om met The Zookeeper’s Wife een andere blik te werpen op de pikdonkere passage uit de onze geschiedenis. Al was het maar omdat de horror dit keer vanuit vrouwelijk perspectief weergegeven wordt.

Centraal staat titelpersonage Antonina Zabinski (Jessica Chastain), die samen met haar echtgenoot de zoo van Warschau openhoudt. De film begint in de zomer van 1939 en Chastain geeft je al fietsend een rondleiding. Het is moeilijk om niet te kirren wanneer schattige leeuwenwelpjes of een pasgeboren babyolifant op het scherm verschijnen. Je begrijpt waarom de band tussen de Zabinski’s en de dieren zo sterk is, omdat je hem zelf meteen voelt.

Niet veel later wordt de zoo echter gebombardeerd door de Duitsers en worden de overlevende dieren op brutale wijze afgeslacht. Hierop verschijnt nazi-zoöloog Lutz Heck (Daniel Brühl) als reddende engel om de resterende dieren te redden door hen naar Duitsland over te laten brengen.

Hoewel de zoo vervolgens gesloten moet worden, overtuigen de Zabinski’s de Duitsers om ze open te houden en om te vormen tot varkensboerderij voor vlees voor de Duitsers. Heck die een zwak heeft voor Antonina stemt in, waarmee de fundering voor de Zabinski’s ondergrondse reddingsoperatie is gelegd. Terwijl Jan (Johan Heldenbergh) in de Poolse getto’s afval ophaalt dat moet dienen als eten voor de varkens, smokkelt hij tevens Joden mee om hen na een tussenstop in de zoo in veiligheid te brengen.

Aan het feit dat de Zabinski’s zichzelf en hun kinderen constant in gevaar brengen, wordt amper aandacht besteed. Ook hun innerlijke leefwereld komt amper aan bod. Daardoor ontstaat de indruk dat ze ofwel echt onovertroffen helden waren ofwel net net iets te geromantiseerd voorgesteld worden door Caro. Die laatste piste lijkt de juiste vanwege de vele veelzeggende stiltes en emo-montages die puur dienen om een traan bij de kijker los te weken.

Niettemin: een welkome, andere blik op een periode die we nooit mogen vergeten.

>>Klap

Deze boekverfilming zoomt net zoals Steven Spielbergs Schindler’s List en Roman Polanski’s The Pianist in op een verhaal over heldhaftigheid tijdens de Holocaust. Regisseuse Niki Caro en hoofdactrice Jessica Chastain zorgen echter voor een vrouwelijk perspectief.

Regie Niki Caro
Cast Jessica Chastain, Johan Heldenbergh, Daniel Brühl
Speelduur 2u04
Vanaf 10 mei in de bioscoop