Eerst een stukje filmgeschiedenis, omdat we weten dat we je daar altijd een plezier mee kunnen doen. Op 24 maart 1975 zat Sylvester Stallone voor de televisie, geplaagd door kopzorgen. De acteercarrière waar hij al vijf jaar duchtig aan timmerde, had hem weinig meer opgeleverd dan een handvol kleine bijrolletjes en het zag er niet naar uit dat daar binnenkort verandering in zou komen.

Om zijn gedachten te verzetten, keek hij naar het sportevenement van de dag: de bokskamp om de wereldtitel zwaargewichten. Niet dat hij er veel van verwachtte, want de oppermachtige Muhammad Ali zou het opnemen tegen een – weliswaar sympathieke – nobody uit New Jersey, Chuck Wepner.

Maar zie, de underdog bleek een pak taaier dan gedacht. Meer zelfs, hij bleef bijna de volle 15 ronden overeind, en toen hij 18 seconden voor het einde alsnog de duimen moest leggen, werd hij toegejuicht alsof hij gewonnen had. Stallone voelde de inspiratie in zich opwellen, en op amper vier dagen had hij het scenario van Rocky af.

Stallone en de miljoenen mensen die een jaar later naar Rocky gingen kijken, beleefden er veel plezier aan, maar voor Wepner werd het uiteindelijk een nachtmerrie. De roem die hij vergaarde – eerst als bokser, daarna als ‘de echte Rocky’ – bracht zoveel verleiding met zich mee dat hij het noorden compleet kwijtraakte. En het hielp niet dat Stallone na verloop zijn staart introk en niet wou toegeven waar hij de mosterd gehaald had voor zijn kassucces.

Strikt genomen is The Bleeder, de film over Wepners wederwaardigheden, serious business. Hij vertelt tenslotte het verhaal van iemand die alles heeft wat een mens zich kan wensen – liefhebbend gezin, goeie vrienden, een passie waarmee hij zijn brood kan verdienen – en die dat weggooit voor een fata morgana.

De grote kracht is echter dat de film ondanks die droeve gebeurtenissen zijn hoofdpersonage op geen enkel moment veroordeelt. Wat Wepner ook uitvreet en hoe diep hij ook zakt, je voelt je nooit geneigd om hem te met de vinger te wijzen of de mantel uit te vegen. Integendeel, je wil je arm om zijn schouder leggen en hem opbeuren.

Dat is te danken aan de immer innemende hoofdacteur Liev Schreiber en zeker ook aan regisseur Philippe Falardeau, die nooit hun gevoel voor humor verliezen en oog hebben voor de kleine en fijne details. Samen met hun geïnspireerde production designer zorgen ze voor een authentiek en pretentieloos filmpje met een oprechte ziel.

The Bleeder ging passeerde in de VS geruisloos. Laat het hier niet zo ver komen.

>>KLAP

In 1975 hield Chuck Wepner het bijna 15 ronden uit in de ring tegen opperkampioen Muhammad Ali. Maar het echte gevecht moest dan nog beginnen. Speels sportdrama dat het drama veruit de voorrang geeft op de sport, zoals Bull Durham en Tin Cup hem dat voordeden.

Regie Philippe Falardeau
Cast Liev Schreiber, Elisabeth Moss, Naomi Watts
Speelduur 1u38
Vanaf 7 juni in de bioscoop