In de VS belanden exponentieel veel meer Afro-Amerikanen op death row dan blanken. Dat daar vaak onschuldigen tussenzitten, is dan ook geen verrassing meer. Toch is het goed dat films ons eraan herinneren dat het probleem blijft bestaan. Zo luidt scenarist-regisseur Destin Daniel Cretton (Short Term 12) opnieuw de alarmbel met het waargebeurde Just Mercy, een drama met het hart op de juist plaats.

Als basis voor de film diende de memoires van de idealistische Afro-Amerikaanse advocaat Bryan Stevenson. We ontmoeten hem (Michael B. Jordan) wanneer hij in het Alabama van 1988 een terdoodveroordeelde zwarte man van de elektrische stoel probeert te redden. Walter McMillian (Jamie Foxx) werd twee jaar eerder veroordeeld voor de moord op een blanke vrouw, maar Stevenson ontdekt al snel dat er niet louter racistische motieven spelen.

Just Mercy toont hoe Stevenson tijdens de tijd die hij en zijn assistente (Brie Larson) nodig hadden om het vel van McMillian te redden ook nog andere terdoodveroordeelden trachtte vrij te krijgen. Het is echter opmerkelijk dat in de film al die sukkelaars in cellen in de buurt van die van McMillian zitten. Misschien was dat werkelijk zo, maar de kans is groter dat regisseur-scenarist Cretton die ingreep om dramatische redenen deed.

Op die manier ontstaat de indruk dat death row in Alabama vooral bevolkt wordt met mensen die daar niet op hun plaats zitten. De enige man die toegeeft dat hij weldegelijk een moord heeft gepleegd, is bovendien geen crimineel, maar een oorlogsveteraan met PTSD die kampt met zware schuldgevoelens. Het valt te begrijpen dat Cretton voor een zo efficiënt mogelijke narratief koos, maar op deze manier krijgt zijn boodschap de subtiliteit van een sloopkogel.

Ook de conventionele melodramatische stijl waarmee Cretton zijn verhaal vertelt, werkt niet bepaald in zijn voordeel. Het relaas is fascinerend en schokkend, maar je hebt vaak het gevoel dat je naar het zoveelste rechtbankdrama made for tv zit te kijken. Gelukkig zijn er nog Jamie Foxx, die overtuigt als een man die niet meer gelooft in zijn redding, en Tim Blake Nelson, een fantastische acteur die geen greintje ijdelheid kent.

Just Mercy is met andere woorden een verdienstelijk en nobel drama, maar groeit jammer genoeg nooit uit tot de grootse film die hij had kunnen worden.

>>Klap

Short Term 12-regisseur Destin Daniel Cretton vestigt in dit rechtbankmelodrama over een idealistische advocaat die een onschuldige Afro-Amerikaanse man van de elektrische stoel wil redden nogmaals de aandacht op het ingebakken racisme van het Amerikaanse gerechtsapparaat. Jamie Foxx en Tim Blake Nelson schitteren in de nevenrollen van deze verre neef van To Kill a Mockingbird.

Regie Destin Daniel Cretton
Cast Michael B. Jordan, Jamie Foxx, Brie Larson
Speelduur 2u16
Vanaf 22 januari in de bioscoop