Theatermaakster Celine Song heeft veel elementen uit haar eigen leven gestoken in Past Lives, haar debuut als filmregisseur. Net zoals haar protagonist Nora migreerde ze op haar twaalfde van Zuid-Korea naar Canada en net zoals Nora huwde ze jaren later met een Amerikaanse schrijver. Toch is Past Lives geen biopic, maar een nobele romance waarin Lost in Translation gemengd wordt met een flinke portie Brief Encounter en de nodige migrantenproblematiek.

Bij de aanhef zijn Na Young en Hae Sung twaalf jaar oud en weten ze al dat ze zielsgenoten zijn. Maar dan immigreert Na Young onverwacht naar Canada. Jaren later spoort Hae Sung (Teo Yoo) zijn jeugdvriendin op via sociale media. Na Young (Greta Lee), die intussen haar naam heeft veranderd in Nora, is ontzettend blij, maar er wringt ook iets.

Met een verhaal over migratie en goedhartige mensen die elkaars gevoelens enorm respecteren, zullen velen Past Lives ervaren als een hartstochtelijke contemporaine liefdesgeschiedenis, of als een Boeddhistische kijk op intense relaties en ontworteling. Dat je dit soort zaken in de film kunt lezen, lijkt op het eerste gezicht merkwaardig. Heel diep graaft Song immers niet in haar personages. Hae Sung is weinig meer dan een wat saaie romanticus die achter zijn ideaalbeeld aanholt, terwijl de superambitieuze maar ontwortelde Nora zich dat tot op zekere hoogte wel laat welgevallen. Meer lijkt er niet te zijn. Zelfs geen seksuele gevoelens.

Door haar personages vaag te houden en bijna als symbolen weer te geven – je zou Nora als de migrant met de gespleten identiteit kunnen zien en Hae Sung als het geïdealiseerde Korea uit haar verleden – nodigt Song de kijker uit om de personages grotendeels zelf in te vullen. Dat zou nooit gewerkt hebben met tweederangsacteurs, maar door de voortreffelijke cast werkt dit staaltje arthouseromantiek wonderwel.

Dat alles verklaart waarom Past Lives in vele eindejaarslijstjes opduikt. Toch gaat Songs film gebukt onder overdreven liefelijkheid. Er valt geen enkel scherp of donker kantje te bespeuren. Zelfs Nora’s echtgenoot (John Magaro) lijkt zich te schamen na een minuscule opwelling van jaloersheid.

>>Klap

Theatermaakster Celine Song brengt in haar debuut als filmregisseur het autobiografisch geïnspireerde verhaal van de intense band tussen een van Zuid-Korea naar Canada gemigreerde schrijfster en haar jeugdvriend. Arthousemix van You’ve Got Mail, Lost in Translation en Brief Encounter.

Regie Celine Song
Cast Greta Lee, Teo Yoo, John Magaro
Speelduur 1u47
Vanaf 20 december in de bioscoop