Will Smiths Oscaroverwinning voor Beste Acteur werd overschaduwd door een van de meest controversiële momenten in de geschiedenis van de prijsuitreking. Terwijl Chris Rock de Oscar voor Beste Documentaire aan het presenteren was, maakte hij een grap over Smiths vrouw, de actrice Jada Pinkett-Smith. Smith liep vervolgens het podium op en sloeg de komiek om daarna naar zijn zitplaats terug te keren.

Smith won de Oscar voor Beste Acteur voor zijn vertolking van Richard Williams, de vader van Venus en Serena, in de film King Richard. Dit was Smiths eerste Oscar. Tijdens zijn ontvangstspeech vergeleek Smith zijn eerder gedrag met dat Williams: “Richard Williams was een vurige verdediger van zijn familie. Ik weet dat wij, om te doen wat wij doen, moeten kunnen incasseren. Je moet kunnen verdragen dat mensen onzin over jou vertellen. In deze industrie moet je kunnen omgaan met gebrek aan respect. Je moet glimlachen en doen alsof dat oké is.”

Smith veegde de tranen weg en bedankte Venus en Serena Williams en hun familie om hem te vertrouwen met het vertellen van hun vader zijn verhaal. Hij verontschuldigde zich ook voor zijn uitbarsting aan de Academy en zijn mede-genomineerden, maar niet bij Rock. “Kunst bootst het leven na”, zei Smith nog. “Ik kom over als de gekke vader, net zoals Richard Williams. Maar liefde doet een mens gekke dingen doen.”

De acteur bedankte ook mede-genomineerde Denzel Washington, die met hem was komen praten na Smiths confrontatie met Rock. “Daarnet nog zei Denzel tegen mij: ‘Op je allerbeste moment, dat is wanneer de duivel je benadert”, legde Smith uit. “Ik wil een bron van liefde zijn.” Smith bedankte nadien de Academy opnieuw en sprak de hoop uit dat hij in de toekomst nog steeds uitgenodigd zou worden.

Pinkett-Smith knikte en glimlachte tijdens de speech van haar echtgenoot. De actrice sprak in het verleden al openlijk over haar strijd met haarverlies ten gevolge van de auto-immuunziekte alopecia, en rolde met haar ogen wanneer Rock zijn grap maakte over haar kortgeschoren hoofd, in een vergelijking met Demi Moore’s look in de film G.I.Jane.