Will Smith is zo’n charismatische acteur dat hij altijd Will Smith blijft. Zelfs als hij reallifepersonages speelt, sijpelt ‘Big Will’ door. In King Richard, waarin hij de vader/coach van de tennisgodinnen Venus en Serena Williams vertolkt, weet hij echter een interessante mix van Richard en zichzelf te brengen, wat zijn personage heel wat sympathieker maakt.

Voor een mainstreamfilm is dat best welkom, want Williams was nooit de aangenaamste kerel. Via Smith slaagt de film er zelfs in om de toeschouwer begrip te laten opbrengen voor de man. Dit maar om te beklemtonen dat dit meer een karakterstudie dan een sportfilm is.

King Richard schetst hoe nachtwaker Richard Williams in Compton, een van de moorddadigste steden van de VS, alles op alles zet om van zijn dochters de eerste zwarte tennissupersterren te maken. Hij dwingt hen tot het uiterste en eist de volledige controle. Zelfs wanneer hij voor de jonge Venus een professionele trainer weet te strikken, blijft zijn wil wet. Niemand die zijn stappenplan, dat hij al heel vroeg uitdokterde, helemaal kan doorgronden.

De echte Williams moet tijdens zijn glorieperiode onuitstaanbaar geweest zijn: een dictator die zijn dochters in de gietende regen liet oefenen en hen strafte omdat ze zijn krankzinnige regels en methodes niet altijd even ernstig namen. De film laat echter ook zien waar ‘s mans drijfveren vandaan kwamen: een ronduit vreselijke jeugd in het racistische zuiden. De ironie is dat ondanks Williams’ menselijke tekortkomingen zijn stappenplan wel degelijk tot megasucces heeft geleid.

King Richard handelt dus vooral over een zwarte man uit een arme wijk die weigerde om slaaf te worden van een systeem en zijn eigen ding deed. Voor blank Amerika is dat angstaanjagend. Dat komt vooral tot uiting in de scène waarin enkele blanke managers met dikke sigaren lik op stuk krijgen wanneer ze neerbuigend doen over Williams’ afkomst en er vanuit gaan dat ze een goudader hebben aangeboord.

Vergis je echter niet: King Richard is geen prestigieuze sportbiopic die flirt met arthouse zoals Moneyball, maar een onvervalst conventionele Hollywoodfilm. Het slimme script, de aanpak van het hoofdpersonage, de perfecte keuze qua finale en Smiths persona tillen de film echter op tot een zeer vermakelijk stervehikel dat wel degelijk iets te vertellen heeft.

>>Klap 

Will Smith kruipt in de huid van de controversiële Richard Williams, de gedreven coach die zijn dochters Venus en Serena Williams tot briljante tennissupersterren gidste. Meer karakterstudie dan sportfilm, zoals Ali van Michael Mann. 

Regie Reinaldo Marcus Green
Cast Will Smith, Jon Bernthal, Tony Goldwyn
Speelduur 2u25
Vanaf 2 februari in de bioscoop