De belle époque. De ‘mooie tijd’. Typisch een uitdrukking die mensen verzinnen als ze na een paar gruwelijke jaren terugdenken aan wat voorafging. Dan lijkt alles net iets kleuriger en fleuriger en fijner dan het in het werkelijkheid was. Als je dan weet dat de gruweltijd in kwestie de Eerste Wereldoorlog heette, hoeft het niet te verbazen dat de herinnering aan de belle époque — grosso modo de jaren 1870 tot 1914 — extra schitterde.

In het Europa van toen leek the sky the limit. De industriële revolutie zorgde voor een hele resem technologische wonderen die de mensheid in de richting van een glorieuze toekomst voerden, de kunsten bloeiden als nooit tevoren — getuige de geboorte van de cinema — en het optimisme vierde hoogtij. In die context werd Rafael Padilla een ster.

Padilla kwam oorspronkelijk uit Cuba, waar zijn Afrikaanse voorouders als slaven naartoe waren gebracht. Zelf werd hij als jongen verkocht aan een gezin uit Bilbao, en daar werd hij ontdekt door een Britse clown. Onder de artiestennaam Chocolat begon Padilla aan een circuscarrière die hem tot aan de top van de Parijse entertainmentwereld zou brengen. Aan dat succes hing echter ook een prijskaartje.

In zijn biografische drama Chocolat vertelt de Franse acteur-regisseur Roschdy Zem hoe het allemaal precies verlopen is, en hij kiest daarbij de klassieke weg. De film begint bij de ontmoeting tussen Padilla en de clown Foottit en eindigt waar het ook voor Padilla is geëindigd. Veel verrassingen komen er niet aan te pas, temeer omdat Zem het niet kan laten om bij momenten naar voorspelbaar sentiment te hengelen.

Dat deze Chocolat toch te vreten is, komt door de acteurs. In de rol van Padilla toont Omar Sy dat hij meer kan dan enkel breed grijnzen en hikkend lachen. Hij vindt knap het kloppende hart van zijn tragikomische personage, een man die ten onder ging aan zijn grote dromen. De grootste ontdekking van de film is echter James Thierrée, die Foottit speelt. De man is niet alleen de kleinzoon van Charlie Chaplin, hij verdient ook de kost als theaterclown. Hoe hij samen met Sy de chemie tussen Chocolat en Foottit weer tot leven wekt, is vaak magisch, zelfs al is slapstick niet echt je ding.

>>KLAP

Omar Sy toont dat hij ook meer dramatische rollen aankan in dit kostuumdrama over de eerste zwarte clown van Frankrijk. Vénus noire van Abdellatif Kechiche, maar dan toegankelijker en met circusnummers.

Regie Roschdy Zem
Cast Omar Sy, James Thierrée, Clotilda Hesme
Speelduur 1u50
Vanaf 3 februari in de bioscoop

@RubenNollet