In mei 1985 hield Paus Johannes Paulus II een misviering op het vliegveld van Sint-Denijs-Westrem. Met 120.000 aanwezigen bleek het een overrompelend succes. Een charmante, ambitieuze marktkramer probeerde toen een stevige munt te slaan uit het pauselijk bezoek door een plaatselijk café over te nemen en een markt te organiseren met religieuze memorabilia. Helaas verliep zijn door winstbejag geïnspireerde plannetje niet zoals verwacht. De man in kwestie was de vader van regisseuse Lenny Van Wesemael. Die heeft nu met haar eerste langspeelfilm een geromantiseerde, maar ook tedere versie van deze uitzonderlijke historie op het witte doek getoverd.

Café Derby plaatst ons in de schoenen van Sara (Chloë Daxhelet), het jongste lid van het zevenkoppige gezin uit de film en overduidelijk de jeugdige reïncarnatie van de regisseuse in dit autobiografische verhaal. Vanuit het standpunt van het meisje krijgen we te zien hoe pater familias Georges (Wim Opbrouck) een verkoper in hart en nieren is, een opportunist pur sang die strijd om elke Belgische frank en het beste wil voor zijn gezin. Ze kijkt op naar hem. Maar hun hechte band wankelt naarmate de lamme goedzak verblind wordt door naïviteit en hebzucht.

Via dit gezichtspunt brengt Van Wesemael zowel een pakkende ode aan haar vader als een zoektocht naar wat hem precies dreef. Café Derby mondt geen enkele seconde uit in een kneuterige Vlaamse komedie. Daarvoor is dit verhaal veel te intiem. Dat merk je onder andere aan hoe het pausbezoek naar de achtergrond wordt verdrongen. De focus blijft steeds op het eenvoudige gezin dat een graantje probeert mee te pikken van een heugelijke gebeurtenis en tegelijk samen sterk wil staan. Er is natuurlijk ruimte voor een lach en volkse gezelligheid, maar je kan niet omheen de toenemende droefgeestigheid naarmate de film vordert.

Naast de persoonlijke toewijding van de cineaste, wordt de film ook gemaakt door de hoofdacteurs. De immer knuffelbare Wim Opbrouck weet hoe hij een vaderlijke figuur met gebreken moet neerzetten. Het evenwicht vinden tussen familieman, gewiekste marktkramer en volksmens blijkt geen enkel probleem. Naast de getalenteerde loebas schittert de guitige nieuwkomer Chloë Daxhelet, die van Sara een pientere jongedame maakt die gradueel leert en groeit uit de dingen die haar jonge leventje tekenen.

Café Derby draait finaal uit op een film die zowel met een warme glimlach als met een glinsterende traan terugkijkt naar het verleden. Van Wesemael heeft totaal geen interesse in opzichtige clichés, ook al passeert er hier en daar eentje de revue. Ze vertelt en filmt vanuit het hart. Wanneer de woorden “voor mijn vader” uiteindelijk op de aftiteling verschijnen, klinken deze dan ook alles behalve hol.

>>KLAP

Lenny Van Wesemael trakteert ons met haar eerste langspeler op een fijngevoelig eerbetoon aan haar vader en een bijzonder hoofdstuk uit diens leven. Een tragikomedie die herinnert aan de joie de vivre uit Little Miss Sunshine, de volkse aard van Allez Eddy en de nostalgische droefheid van Nuovo Cinema Paradiso.

Regie Lenny Van Wesemael
Cast Wim Opbrouck, Chloë Daxhelet
Speelduur 1u41
Vanaf 16 september in de bioscoop

@TheJimeister