In 1965 bracht experimenteel filmmaker Kenneth Anger Hollywood Babylon uit. Het boek bevatte een reeks anekdotes over uitspattingen van oude Tinseltownsterren die soms tot moord hadden geleid. Anger had nooit onderzoek gedaan naar de waarachtigheid van die verhalen en dus moet je ze met een gigantische korrel zout nemen. Het beeld van het Hollywood van de jaren twintig als een modern Babylon is wel blijven hangen. Kijk maar naar de nieuwe film van Damien Chazelle (Whiplash, La La Land, First Man).

Chazelle gebruikt zonder expliciete verwijzing een deel van Angers boek als basis voor zijn spektakel over het Hollywood van 1924 tot 1934. De film begint met een uitgesponnen bacchanaalsequens in een villa waar we onze drie gidsen leren kennen: megaster Jack Conrad (Brad Pitt), starlet in spe Nellie LaRoy (Margot Robbie) en Mexicaans immigrant Manny Torres (Diego Calva). Drie kwartier later begint de film pas echt en zien we Nellie en Manny opklimmen in de Hollywoodhiërarchie, terwijl Jack het hoogtepunt van zijn carrière beleeft.

In dit drie uur durende epos zien we hoe de overgang van de stille naar de geluidsfilm niet voor iedereen een zegen was. Iets wat ook verteld werd in Singin’ in the Rain die hier nadrukkelijk geciteerd wordt. Is de eerste helft van Babylon een historische satire à la Baz Luhrmanns The Great Gatsby, dan is het tweede deel echter een tragische afdaling in de Hollywoodhel zoals ook The Day of the Locust dat was.

Chazelle is dus enorm gulzig in wat hij wil tonen en vertellen. Hij lijkt bijna even excessief als zijn drie protagonisten en hun entourages. Maar zijn aanpak werkt wel. Hoewel de verhaalstructuur niet gestroomlijnd aanvoelt, word je toch meegesleurd door de krankzinnige situaties (een olifant moet een party opluisteren), geweldige bijna op zichzelf staande vignettes (een scène moet tientallen keer opnieuw gedraaid worden wegens de gevoelige audioapparatuur), weergaloze acteerprestaties (Pitt als zuipschuit, Robbie als Metropolis-achtige vamp, een ‘gastacteur’ als monsterlijke maffiabaas) en een ontroerende zoektocht naar wat liefde voor cinema nu eigenlijk is.

Babylon toont hoe mensen in het oude Hollywood hun ziel verkochten en uiteindelijk uitgespuwd werden, maar wil ook de fascinatie voor the moving pictures weergeven. De hogervermelde gulzigheid – toch de voornaamste karakteristiek van Hollywood – waarmee Chazelle dit alles op het doek laat spatten, werd door de Amerikaanse pers en toeschouwers niet in dank aanvaard. Maar Babylon is hoe dan ook een van de interessantste bioscoopreleases in tijden en zal ongetwijfeld een cultfilm worden. 

>>Klap

Damien Chazelle (La La Land) schets in deze gefictionaliseerde historische satire de overgang van de stille naar de geluidsfilm via drie hoofdpersonages: een megaster (Brad Pitt), een starlet (Margot Robbie) en een immigrant (Diego Calva). Een mix van The Great Gatsby, The Day of the Locust, Nickelodeon, Good Morning, Babylon en Singin’ in the Rain.

Regie Damien Chazelle
Cast Brad Pitt, Margot Robbie, Diego Calva
Speelduur 3u09
Vanaf 18 januari in de bioscoop