Hollywood is momenteel in de ban van het productiebedrijf Relativity Media en diens CEO Ryan Kavanaugh. Het mediabedrijf achter filmstudio Relativity – bekend van Immortals, Limitless en The November Man – is namelijk verwikkeld in een heuse fraudezaak en flirt met het faillissement.

Bedrog, samenzwering, het nonchalant omspringen met leningen, het schenden van afspraken: het zijn maar enkele dingen waarvan de firma wordt beschuldigd. En iedereen wijst de spilzuchtige Kavanaugh met de vinger.

Dat een studio financiële risico’s durft te nemen en daardoor al eens op problemen stuit, is in Tinseltown niet uitzonderlijk. Toch stevende Relativity de afgelopen maanden steevast op een ijsberg af, waardoor het steeds moeilijker werd om investeerders te vinden.

Midden juli betekende het begin van een nieuw hoofdstuk. RKA Film Financing, een bedrijf dat geld leent aan studio’s voor filmreleases, daagde Kavanaugh voor de rechter. De big boss zou hen nog 7,5 miljoen dollar verschuldigd zijn.

Negen dagen later barstte de hel pas echt los. RKA noemde de CEO namelijk een bedrieger in een tweede rechtszaak. Hij zou via oneerlijke praktijken investeerders hebben misleid en geleende bedragen hebben misbruikt voor dingen die niet contractueel waren vastgelegd. Ditmaal wordt er negentig miljoen geëist.

De concrete beschuldiging beweert dat de investeerders 75 miljoen hebben geleend om reclame te maken voor specifieke films, maar dat het geld uiteindelijk werd gebruikt voor bonussen, salarissen, schulden en andere onkosten. Relativity antwoordde met eigen juridische stappen om te bewijzen dat RKA liegt.

Toch houdt de leenfirma voet bij stuk. Ze hebben naar eigen zeggen reeds in april gevraagd om de boeken van de filmproducent in te kijken, wat expliciet werd geweigerd op basis van een doorzichtig smoesje. Toen er uiteindelijk wel cijfers werden vrijgegeven, deed Kavanaugh de situatie van zijn bedrijf veel positiever voor. Na nader onderzoek bleek volgens RKA dat het imperium op instorten stond.

Wat de toekomst nu in petto heeft blijft onzeker. Ofwel moet Kavanaugh de handdoek in de ring gooien, ofwel staat het bedrijf voor een flinke reorganisatie. De kans bestaat ook dat de schuldeisers de controle overnemen en de inboedel in stukjes verkopen. Maar mogelijk kunnen de winstgevende tv-tak en het succesvolle sportagentschap nog enige redding bieden.

Op het filmfront zal Relativity niet veel meer voorstellen. Grote kaskrakers hebben ze nooit gescoord en over een franchise beschikken ze ook niet. Momenteel hebben ze heel wat releases uitgesteld en zetten ze titels als de Natalie Portman-western Jane Got a Gun, The Bronze en Welcome to the Punch in het uitstalraam.

Het is dus wachten op de volgende stap van Kavanaugh. Dat hij een lepe zakenman is, staat buiten kijf. In 2002 belandde hij in een financiële put na het investeren van miljoenen in start-ups die niet winstgevend waren. Hij bleef niet bij de pakken zitten en trok naar Hollywood, waarna in 2004 het verhaal van Relativity begon.

Bronnen beweren dat er binnen de studio een hele personencultus bestaat rond de man en dat de koers van het bedrijf afhangt van Kavanaughs dagelijkse invallen. Toch keren velen zich in deze crisistijd tegen hem, zeker nu blijkt dat hij er nog steeds een overdadige levensstijl op nahoudt – hij heeft een privéhelikopter en houdt van extravagante feestjes — terwijl honderden mensen vrezen voor hun job.

Of dat alles Kavanaugh deert blijft de vraag. Het is alleszins afwachten hoe hij zich uit dit wespennest wriemelt.

@TheJimeister