“Voor jou maak ik graag tijd!”

Het lijkt misschien vreemd, maar gezien de omstandigheden zijn het uitermate vriendelijke woorden van Stefan Cembolista. In het Anaheim Convention Center, de gigantische expohal waar Star Wars Celebration plaatsvindt, is hij immers hot stuff. Iedereen vindt de nagebouwde sets en props die hij en zijn ploeg vervaardigden fantastisch. Ook The Force Awakens-regisseur J.J. Abrams.

“Hij kwam de ochtend voor het startschot eventjes langs om alles te inspecteren en was duidelijk onder de indruk”, lacht de inwoner van Asse. Vooral hun versie van het motorachtige tuig dat eventjes opduikt in de eerste Episode VII-teaser maakte indruk. “Ik had de plannen via de officiële kanalen kunnen bemachtigen, maar Abrams had duidelijk niet verwacht dat we het tuig zo gedetailleerd zouden namaken.”

Cembolista was op zijn beurt onder de indruk van de woorden die een van Abrams’ mannetjes nadien sprak: “Hij had over samenwerken voor de op stapel staande vervolgen en spin-offs. Ik had met mijn grote mond iets in die richting gesuggereerd omdat ik zag dat Abrams echt onder de indruk was en niet zo’n typisch Amerikaanse ‘Amazing!’ uitkraamde. Dat ze hier meteen terug zouden staan, had ik echter niet verwacht.”

Of Cembolista en zijn team – volledige naam: 501st Legion, Belgian Garrison, Northern Legion – daadwerkelijk aan de toekomstige films zullen meewerken, blijft natuurlijk koffiedik kijken. “Maar de deur staat op een kier en dat vind ik verdorie spannend!”, lacht de man.

Maar laten we de klok even terugdraaien. Cembalista komt oorspronkelijk uit het Duitse Mainz. Daar was hij net zoals zovele seventies-kinderen helemaal in de ban van Star Wars. “Mijn pa had me helemaal gek gemaakt over A New Hope en toen ik de film uiteindelijk zag, kon ik mijn ogen oprecht niet geloven.”

Toch was het een andere film die hem zou inspireren om zijn nabootswerk naar een hoger niveau te tillen. “Mijn eerste echt realistisch apparaat was gebaseerd op Ghostbusters. Ik maakte zo’n backpack na voor een carnavalstoet en iedereen bleek onder de indruk. Men bleef me maar pintjes trakteren.”

Voor Cembolista was het duidelijk: dit zou zijn hobby worden. “Ik ben zo blij dat ik iets kan doen dat andere mensen blij maakt.” En dat doet hij ongetwijfeld. Tijdens ons gesprek kwamen tientallen mensen hem de hand schudden, een handtekening vragen en feliciteren.

Dat hij herkend wordt, heeft te maken een documentaire die Lucasfilm enkele jaren terug draaide. “Het begon met een mysterieus telefoontje. Men vroeg of we geen filmpje konden maken waarin onze afdeling van de 501st (er zijn er verschillende over de hele wereld, nvdr.) als stormtroopers marcheren. We staken er flink wat tijd in en dat wierp zijn vruchten af.”

Lucasfilm was onder de indruk van het resultaat en selecteerde Cembolista en de zijnen om deel te nemen aan een optocht op nieuwjaarsdag in Californië. “In tegenstelling tot de Amerikanen liet ik me de avond ervoor helemaal gaan. We moesten zo’n tien kilometer marcheren in kostuums waarin je niet kan drinken. Ik moest me dan ook op voorhand flink hydrateren.” (Lacht)

De band met Lucasfilm werd alsmaar nauwer. Naast de verkleedkunsten van de Vlaamse afdeling van de 501st werden ook hun bouwtalenten opgemerkt. “We hadden op enkele Europese beurzen uitgepakt met onze AT-AT en ons Millennium Falcon-interieur. Op dergelijke aangelegenheden zijn steevast Star Wars-acteurs te gast. Ik vermoed dat sommige van hen reclame hebben gemaakt.”

De grote ommekeer kwam er op een Star Wars Celebration in Japan. “De voorzitter van de lokale 501st bleek een ex-lid van de Yakuza te zijn. Enkele weken voordat de beurs van start ging, publiceerde hij een boek over zijn verleden. Resultaat: hij werd van zijn functie ontheven en tal van standhouders annuleerden hun aanwezigheid uit vrees voor hun leven.”

Cembolista en co. trokken richting land van de rijzende zon en deden waar ze het best in zijn: mensen doen genieten van tastbare Star Wars-sets. “Binnen de kortste keren stonden er lange rijen om onze constructies van dichtbij te bekijken. Dat mensen ze mogen aanraken en erin plaatsnemen, is het geheim van ons succes.”

Een ander hoogtepunt in Japan was de première van de docu die Lucasfilm had gedraaid. “Hij is voor een groot gedeelte in scène gezet. Het lijkt wel of we heel de dag bier zitten drinken,” grinnikt Cembolista. “Maar de staande ovatie die volgde, maakte duidelijk dat hij zijn effect niet had gemist. Dat de film ondertussen op de Star Wars-Blu-ray-set staat, zorgt ervoor dat ik soms zelfs in de lokale Colruyt herkend word.”

Ondertussen is Cembolista’s crew een vaste waarde op de Celebrations. “Onze band met Lucasfilm is zo nauw geworden dat ze ons bouwplannen en hoge resolutie-foto’s van hun tuigen opsturen als we dat vragen. Alleen op die manier konden we het vehikel uit The Force Awakens zo gedetailleerd nabouwen.”

Cembolista – in het dagelijkse leven werkzaam bij een verdeler van spelletjes – droomt hardop van de dag dat hij en zijn makkers van hun hobby hun job kunnen maken. “Dat Abrams zei dat onze spullen er beter uitzien én goedkoper zijn dan wat zijn crew gebruikte, doet me geloven dat die kans echt bestaat.”

The Force is strong in this one!

@Waanzinema