De Los Angeles Film School (LAFS) betaalde in 2020 een miljoen dollar om een onderzoek af te ronden en zwaardere sancties te vermijden die andere commerciële onderwijsinstellingen wél troffen.

Het onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs kwam er nadat twee voormalige leidinggevenden van de school als klokkenluiders hadden gefungeerd. Volgens hun klacht huurde de school duizenden afgestudeerden in voor fake tweedaagse opdrachten om de cijfers rond werkgelegenheid kunstmatig op te krikken. Die cijfers waren essentieel om toegang te behouden tot miljoenen dollars aan studieleningen van de overheid.

De onderzoekers van het ministerie bekeken de gegevens van de school, maar volgens de klokkenluiders hield LAFS cruciale informatie achter over de omvang van de fraude. In de uiteindelijke schikking beloofde de school geen professionals meer te betalen om afgestudeerden in dienst te nemen.

Het auditrapport uit 2018 concludeerde dat de school verschillende regels overtrad, waaronder het niet correct opvolgen van academische vooruitgang en het foutief registreren van uitvaldata, waardoor LAFS soms geld ontving voor studenten die al gestopt waren. Ook zouden geleende studiegelden onterecht gebruikt zijn voor inschrijvingskosten.

De school betaalde 705.000 dollar om de auditproblemen op te lossen en een bijkomende boete van 294.000 dollar in verband met de jobplaatsingsdata. Ze erkende echter geen schuld.

In een verklaring ontkende LAFS elk wangedrag: “De school heeft volledig meegewerkt aan het onderzoek en helpt studenten succesvolle carrières op te bouwen in de entertainmentindustrie,” luidde het.

De schikking sloot het auditonderzoek af, maar sloot mogelijke civiele of strafrechtelijke vervolging niet uit. De klokkenluiderszaak stelt dat de school tot minstens 2024 nog steeds een “pay for placement”-regeling had.

Een advocaat van de school vroeg eind september in de rechtbank in Los Angeles om de zaak te seponeren, met het argument dat de overheid de aantijgingen al had onderzocht. De advocaat van de klokkenluiders betwistte dat en stelde dat de huidige rechtszaak nieuwe informatie bevat.