On Sudden Deaths. Zo heet de roman die de gevierde schrijfster Ingrid (Julianne Moore) aan het begin van The Room Next Door voorstelt in een boekhandel in New York. In dat boek vertelt ze hoe moeilijk ze het heeft om in het reine te komen met haar eigen sterfelijkheid. Dame Fortuna, nooit verlegen om wat poëtische ironie, zal haar niet veel later extra met haar neus op de feiten drukken.

Ingrid krijgt namelijk te horen dat een vriendin, Martha (Tilda Swinton), in het ziekenhuis is opgenomen met baarmoederhalskanker. In de jaren 1980 werkten ze voor hetzelfde tijdschrift, maar omdat ze vervolgens voor verschillende carrières kozen – Martha werd oorlogsreporter – verloren ze elkaar uit het oog.

Hun weerzien in de opvallend stijlvolle ziekenhuiskamer neemt het eerste derde van The Room Next Door in beslag. Het is meteen ook het zwakste deel van de film en misschien zelfs van de hele carrière van de intussen 75-jarige Pedro Almodòvar. De dialogen klinken houterig en log en de flashbacks (het brandende huis, de scène in Irak) lijken eerder thuis te horen in een satire dan een melodrama.

Wanneer Swinton ontslagen wordt uit het hospitaal en terugkeert naar haar al even elegante appartement valt The Room Next Door alsnog in de plooi. Martha heeft slecht nieuws: haar kanker is uitgezaaid en er is niets meer aan te doen. Liever dan het einde en de bijhorende pijn af te wachten, besluit ze het heft in eigen handen te nemen.

‘Ik denk dat ik een goeie dood verdien, met een beetje waardigheid’, zegt ze aan Ingrid. Euthanasie dus en ze wil dat haar vriendin haar helpt. Zo komen we bij de slotact, die zich afspeelt in een – wat dacht je? – oogverblindend mooi huis dat Martha heeft gehuurd, ergens afgelegen in de bergen.

The Room Next Door, een bewerking van de roman What Are You Going Through van Sigrid Nunez uit 2020, is een verhaal over afscheid en eindes. Martha wil een punt zetten achter haar leven, die beslissing zal meteen ook de culminatie betekenen van haar vriendschap met Ingrid. Bovendien voert Ingrid tussendoor gesprekken met een vroegere minnaar (John Turturro) over de klimaatcrisis en de mogelijke ondergang van de wereld. 

Zware kost, denk je dan, maar Almodòvar vindt zowaar een manier om er wat spanning en lichtvoetigheid in te krijgen. De spanning hangt samen met de onzekerheid over het moment waarop Martha de finale pil zal slikken en de mogelijke implicaties van haar bijzonder illegale keuze voor Ingrid. De humor duikt dan weer op de meest onverwachte momenten op, bijvoorbeeld wanneer Ingrid langsgaat bij haar personal trainer.

The Room Next Door is verre van Almodòvars beste werk en het is dan ook jammer dat de regisseur net hiervoor zijn allereerste hoofdprijs kreeg op een groot internationaal festival, namelijk de Gouden Leeuw in Venetië. De initiële uitschuivers buiten beschouwing gelaten, straalt de film echter wel moeiteloos meesterschap uit.

>>Klap

Wanneer een oorlogsfotografe na vele jaren opnieuw contact opneemt met een schrijfster met wie ze ooit bevriend was, blijkt ze een verborgen agenda te hebben. De nieuwe Almodòvar is een stijlvolle kruising tussen Million Dollar Baby en Imitation of Life.

Regie Pedro Almodóvar
Cast Tilda Swinton, Julianne Moore, John Turturro
Speelduur 1u47
Vanaf 8 januari in de bioscoop