Beginners-regisseur Mike Mills voert in zijn nieuwste film een hele reeks excentrieke personages op, wat deze tragikomische coming-of-age zeer interessant maakt. Een grote film kan je 20th Century Women echter niet noemen, daarvoor is het geheel te weinig gefocust en ontbreekt een echt beklijvend plot.

Jamie, een 15-jarige eenzaat die in 1979 in volle pubertijd zit, is de protagonist, maar de centrale figuur is zijn moeder Dorothea (Annette Bening), een single mom, een overtuigde kettingrookster en iemand met heel aparte ideeën over opvoeding. Dat laatste komt tot uiting wanneer ze besluit dat er meer nodig is om Jamie volwassen te maken dan een moeder zoals zij, waarop ze er een paar surrogaatopvoeders bijhaalt.

Aangezien Dorothea haar oud Victoriaans huis in Santa Barbara laat verbouwen en ze kamers verhuurt om aan geld te geraken, zijn de potentiële kandidaten niet ver te zoeken. De inwonende klusjesman William (Billy Crudup) blijkt echter zo’n zacht ei, dat ze uiteindelijk kiest voor Abbie (Greta Gerwig), een prettig gestoorde fotografe die onlangs kanker overwon, en Julie (Elle Fanning), een oudere tiener die met een reeks minnaars haar seksualiteit exploreert, maar die weigert om de liefde te bedrijven met best friend Jamie.

De relaties tussen al deze personages vormen de ruggengraat van de film. Deze voelt zeer authentiek aan, maar is op dramatisch vlak niet erg sterk. Het is altijd boeiend om excentrieke personage bezig te zien en 20th Century Women lijkt wel een softe versie van One Flew Over the Cuckoo’s Nest.

Mills heeft flink wat werk gestoken in het structureren van dat relatiekluwen. Toch begint de film na een tijdje begint te slepen. Dat heeft te maken met een weinig aangrijpende uitwerking van een op zich interessante premisse – een moeder die beslist om Freud een handje toe te steken – en een finale die even boeiend is als de climax van een uitdovende soap.

Je wilt wel geloven dat de jeugdjaren van Mills fascinerend waren, maar de reflectie daarvan op het scherm zal niemand aanzetten om ooit zijn biografie te lezen, mocht hij er ooit een willen schrijven. Een injectie met wat The Squid and the Whale–magie had geen kwaad gekund.

Toch moet je 20th Century Women niet helemaal afschrijven. Het blijft een film van een behoorlijk niveau, vooral dankzij de vertolking van Annette Bening. Mrs. Warren Beatty is niet alleen perfect gecast, ze weet ook de ziel van haar personage op een subtiele manier bloot te leggen en de excentrieke karaktertrekken onder controle te houden.

Meryl Streep, hoe goed ze ook is in heel veel rollen, zou de scherpe kantjes van deze rol nooit zo genuanceerd hebben kunnen afvijlen. Eens te meer bewijst Bening dat ze een van de meest onderschatte actrices in Hollywood is. Ze bezit het unieke talent om met een goed uitgewerkte rol een wat tamme film leven in te blazen.

Dus ga toch maar kijken!

>>Klap

Regie Mike Mills
Cast Annette Bening, Greta Gerwig, Elle Fanning
Speelduur 1u58
Vanaf 1 maart in de bioscoop